Elysia timida의 엽록체 절취와 장기 광합성
마지막 내용 수정: 2026. 10. 4.
핵심 정리 + 쉽게 풀어쓴 설명
무슨 이야기인가
엽록체는 식물이나 해조류가 햇빛으로 양분을 만드는 초록색 알갱이입니다. 동물에게는 원래 엽록체가 없습니다.
그런데 지중해에 사는 Elysia timida는 해조류를 먹으면서 그 속의 엽록체를 소화하지 않고 자기 몸속에 넣어 둡니다. 그리고 그 엽록체가 햇빛으로 만드는 양분을 얻어 씁니다. 남의 태양광 발전기를 떼어 와서 자기 집에 달아 쓰는 셈입니다.
지금까지 이런 달팽이 연구는 대부분 바다에서 잡아 온 개체로 했습니다. 그러면 그 달팽이가 몇 살인지, 그동안 무엇을 먹었는지 알 수 없습니다. 그래서 연구진은 이 달팽이를 실험실에서 알부터 어른까지 키우며 처음부터 끝까지 지켜보았습니다.
알아낸 것 하나, 엽록체는 물려받지 못한다
갓 태어난 새끼는 투명합니다. 엽록체는 부모에게서 물려받는 것이 아니기 때문입니다. 새끼는 처음 해조류를 먹으면서 비로소 초록색이 됩니다. 세대마다 엽록체를 새로 훔쳐야 합니다.
첫 식사 직후의 모습도 관찰했습니다. 먹은 지 두세 시간 만에 벌써 엽록체 일부가 분해되기 시작했습니다. 어린 달팽이는 처음에는 엽록체를 모아 두기보다 소화해서 자라는 데 쓰는 것으로 보입니다. 먹고 소화하는 단계를 먼저 거친 뒤에야 엽록체를 오래 보관할 수 있게 됩니다.
먹이를 찾지 못한 새끼는 두세 주 안에 죽었습니다.
알아낸 것 둘, 한 가지 먹이로 평생을 산다
기존에는 새끼가 다른 해조류를 먼저 먹다가 자라면서 어른의 먹이로 바꾼다고 알려져 있었습니다. 그런데 이 연구에서는 새끼가 처음부터 어른과 같은 먹이인 삿갓말(Acetabularia acetabulum)의 어린 줄기를 먹었습니다. 다른 해조류는 주어도 먹지 않았습니다.
덕분에 이 해조류 하나만으로 알에서 어른까지 키울 수 있었습니다. 알은 3주쯤 뒤에 깨어났고, 석 달이 안 되어 어른이 되어 다시 알을 낳았습니다. 알덩이 하나에는 알이 100개쯤 들어 있었습니다.
기존 보고와 다른 이유에 대해 연구진은 겉모습은 같아도 지역에 따라 습성이 갈라지고 있을 가능성을 이야기했습니다. 다만 확인된 것은 아닙니다.
알아낸 것 셋, 굶어도 석 달 가까이 광합성을 한다
먹이를 끊고 지켜보니, 몸속 엽록체는 한 달 넘게 거의 처음 그대로 일했습니다. 그 뒤로 서서히 힘이 떨어져서 평균 90일쯤에 완전히 멈추었고, 달팽이의 초록색도 빠졌습니다.
수온이 높았던 여름에 실험한 개체들은 엽록체의 힘이 더 빨리 떨어졌습니다. 온도가 영향을 주는 것으로 보이지만, 연구진은 더 확인이 필요하다고 했습니다.
자기가 사는 바다에는 없는 다른 해조류의 엽록체를 먹였을 때도 한 달쯤 비슷하게 쓸 수 있었습니다.
그렇다고 식물이 되는 것은 아니다
이 달팽이는 엽록체를 스스로 만들지 못하고 고치지도 못합니다. 훔쳐 온 엽록체는 시간이 지나면 닳아서 멈춥니다. 그러면 다시 해조류를 먹어 새 엽록체로 채워야 합니다. 충전식 배터리가 아니라, 다 쓰면 갈아 끼워야 하는 건전지에 가깝습니다.
다이버가 기억할 것
초록색 달팽이의 색은 먹은 엽록체의 색일 수 있습니다. 같은 종인데 색이 옅은 개체를 만났다면 먹은 지 오래된 개체일 수 있습니다.
달팽이 주변에 어떤 해조류가 있었는지, 수온이 어땠는지를 함께 기록해 두면 이런 차이를 읽어 내는 단서가 됩니다.
아주 작고 투명한 개체를 해조류 위에서 만났다면 아직 엽록체를 채우지 못한 어린 개체일 수 있습니다.
핵심은 이것입니다.
Elysia timida는 먹이 조류에서 엽록체를 훔쳐 와 몸속에 저장하고, 한 달 이상 그 기능을 이용할 수 있습니다. 하지만 엽록체는 물려받지도 고치지도 못해서, 세대마다 그리고 닳을 때마다 다시 먹어서 채워야 합니다.
논문 한눈에 보기
이 논문은 지중해의 광합성 갯민숭달팽이 Elysia timida가 먹이 조류에서 엽록체를 가져와 몸속에 저장하고, 그 엽록체로 한동안 광합성하는 과정을 연구한 논문입니다.
쉽게 말하면, E. timida는 조류를 먹은 뒤 조류의 “광합성 장치”인 엽록체를 몸속에 남겨두고, 일정 기간 빛의 도움을 받을 수 있는 갯민숭달팽이입니다.